पिछले सप्ताह सुप्रीम कोर्ट द्वारा मेटा प्लेटफ़ॉर्म्स और उसकी मैसेजिंग सेवा व्हाट्सऐप से की गई तीखी पूछताछ भारत की डिजिटल अर्थव्यवस्था में शक्ति के प्रयोग के मूल प्रश्न को सामने लाती है। विवाद का केंद्र व्हाट्सऐप की 2021 की गोपनीयता नीति में किया गया वह बदलाव है, जिसके तहत उपयोगकर्ताओं को अपना डेटा फ़ेसबुक और इंस्टाग्राम जैसे अन्य मेटा प्लेटफ़ॉर्म्स के साथ साझा करने के लिए सहमति देने या फिर सेवा का उपयोग बंद करने के लिए मजबूर किया गया। सुप्रीम कोर्ट के समक्ष यह अपील भारतीय प्रतिस्पर्धा आयोग (सीसीआई) द्वारा लगाए गए ₹213.14 करोड़ के जुर्माने से जुड़ी है, जिसमें इस “ले लो या छोड़ दो” नीति को प्रतिस्पर्धा-विरोधी माना गया था।
अदालत ने भारत में व्हाट्सऐप की असाधारण स्थिति को रेखांकित कर बिल्कुल सही किया। करोड़ों लोगों के लिए यह महज़ एक और ऐप नहीं, बल्कि व्यक्तिगत संवाद, समूहों के समन्वय, छोटे कारोबारों, स्कूलों और यहाँ तक कि स्थानीय प्रशासन की बुनियादी डिजिटल संरचना बन चुका है। इसके नेटवर्क प्रभाव इतने व्यापक हैं कि इससे बाहर निकलना अधिकांश उपयोगकर्ताओं के लिए व्यावहारिक विकल्प ही नहीं है। ऐसे में किसी अल्टीमेटम के ज़रिये हासिल की गई सहमति केवल नाम मात्र की सहमति रह जाती है।
यह तर्क व्हाट्सऐप के मुनाफ़ा कमाने के ख़िलाफ़ नहीं है। इस प्लेटफ़ॉर्म ने भारत में संचार के तरीक़ों को पूरी तरह बदल दिया है — लगभग शून्य लागत पर मैसेजिंग, वॉइस और वीडियो कॉल की सुविधा देकर और निगरानी-प्रधान माहौल में एंड-टू-एंड एन्क्रिप्शन को लोकप्रिय बनाकर। ये वास्तविक सार्वजनिक लाभ हैं। लेकिन ठीक इसी वजह से, क्योंकि व्हाट्सऐप रोज़मर्रा की ज़िंदगी में इतनी गहराई से रच-बस चुका है, डेटा साझा करने पर आधारित किसी भी कमाई मॉडल को सबसे कड़ी जाँच से गुज़रना चाहिए।
सैद्धांतिक रूप से, असंतुष्ट उपयोगकर्ता सिग्नल या टेलीग्राम जैसे विकल्पों की ओर जा सकते हैं। व्यवहार में, इन सेवाओं में वह एक गुण नहीं है जो सबसे अधिक मायने रखता है — लगभग सभी लोगों की मौजूदगी। व्हाट्सऐप जैसे विशाल प्लेटफ़ॉर्म के हाथ में “डिफ़ॉल्ट” होने की शक्ति उपयोगकर्ताओं से वास्तविक विकल्प छीन लेती है। ऐसे हालात में केवल “ऑप्ट-आउट” का विकल्प पर्याप्त सुरक्षा नहीं देता।
अदालत की समझ सही दिशा में है, लेकिन केवल न्यायिक चिंता काफ़ी नहीं है। भारत को तत्काल एक मज़बूत डिजिटल प्रतिस्पर्धा क़ानून की ज़रूरत है, जो गेटकीपर प्लेटफ़ॉर्म्स को ध्यान में रखकर बनाया गया हो — जैसा कि 2024 में जारी मसौदे में प्रस्तावित किया गया था, लेकिन जिस पर आगे काम नहीं हुआ। जैसे-जैसे भारत एक अरब इंटरनेट उपयोगकर्ताओं की ओर बढ़ रहा है, स्पष्ट नियम अनिवार्य हैं — न कि सफलता को दंडित करने के लिए, बल्कि यह सुनिश्चित करने के लिए कि प्रभुत्व का उपयोग दबाव बनाने, प्रतिस्पर्धा को बाहर करने या चुपचाप उपयोगकर्ताओं की स्वायत्तता को कमजोर करने के लिए न किया जाए। एक स्वस्थ डिजिटल बाज़ार इसी पर निर्भर करता है।
