2019 के चुनावों के दौरान की गई एक विवादास्पद टिप्पणी के बाद कांग्रेस नेता राहुल गांधी को चुनौती देने के लिए कानूनी और सत्तापक्ष के राजनीतिक दल एकजुट हो गए हैं। दरअसल, राहुल गांधी की 2019 की एक टिप्पणी कि, “सभी चोरों के नाम में मोदी क्यों होते हैं?” को सूरत की एक अदालत ने आपत्तिजनक माना और उन्हें दो साल की जेल की सजा सुनाई। इसके ठीक बाद राहुल गांधी को लोकसभा से अयोग्य ठहराते हुए उनकी सदस्यता रद्द कर दी गई।
यह फैसला कानूनी सवाल उठाता है कि, क्या राहुल गांधी का बयान किसी विशिष्ट व्यक्ति को बदनाम करता है या ‘मोदी’ उपनाम वाले पूरे समूह को बदनाम करता है? मिसाल बताती है कि मानहानि के लिए लक्षित समूह की पहचान की जानी चाहिए, और कार्यवाही शुरू करने वाले व्यक्ति को कथित बयान से व्यक्तिगत नुकसान को साबित करना होगा। यह तर्क देना मुश्किल है कि प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी सहित केवल तीन लोगों, जिनके नाम राहुल गांधी ने लिए, के बजाय ‘मोदी’ उपनाम वाले सभी व्यक्तियों को पीड़ित पक्ष माना जा सकता है। इसके अलावा यह स्पष्ट नहीं है कि क्या शिकायतकर्ता भाजपा विधायक पूर्णेश मोदी को कथित टिप्पणी के कारण व्यक्तिगत नुकसान या आघात पहुंचा था।
इस मामले में राहुल गांधी को दी गई अधिकतम सजा भी चिंता पैदा करती है। कानून अधिकतम सजा निर्धारित करते हैं, ताकि अदालतें आनुपातिक दंड देने के लिए विवेक का उपयोग कर सकें। यह बहस का विषय है कि क्या इस तरह की सामान्य टिप्पणी मानहानि का गठन करती है और यदि हां, तो क्या यह अधिकतम सजा के योग्य है? निर्णय की वैधता अपील पर निर्धारित की जाएगी, लेकिन गांधी के लिए राजनीतिक परिणाम, सदन से अयोग्यता और चुनावी प्रतियोगिताओं सहित लंबे समय तक चलने वाले हो सकते हैं; जब तक कि वह केवल सजा के निलंबन के बजाय दोषसिद्धि पर रोक नहीं लगाते। भारत में मानहानि का अपराधीकरण, आपराधिक राजनीति, भ्रष्टाचार और अभद्र भाषा से जूझ रही राजनीति की यह विडंबना है। साथ ही एक प्रमुख नेता के करियर को पटरी से उतारने की इसकी क्षमता चिंता का विषय है। आधुनिक लोकतंत्रों को मानहानि को दंडनीय अपराध नहीं मानना चाहिए। 2016 के सुप्रीम कोर्ट ने आपराधिक मानहानि को बरकरार रखने के फैसले में मुक्त भाषण, राजनीतिक विरोध और असंतोष पर इसके द्रुतशीतन प्रभाव पर पर्याप्त रूप से विचार नहीं किया। गांधी के फैसले पर चिंता व्यक्त करने वाले विपक्षी दलों को अपने एजेंडे में आपराधिक मानहानि को खत्म करना चाहिए।